1)Introduction

Le pelage et la fourrure sont les couvertures naturelles de la peau chez les mammifères et il est évident qu'ils jouent un rôle important dans le maintien de la chaleur du corps. L'homme nu avec sa peau sans poils forme une exception.
L'homme employait la fourrure des animaux afin de se protéger du froid. Le chinchilla, un petit rongeur de la cordillère Sud-Américaine des Andes, fut massacré et sa fourrure fut employée pour les manteaux de fourrure et il devint ainsi très rare en liberté.
Les chinchillas sont des animaux exceptionnellement gentils, qui ressemblent, excepté une longue queue en forme de plumeau, à une boule de laine. Dans le grand groupe des rongeurs, le chinchilla est un cousin du bien-connu cochon d'inde ou cobaye.
Les poils extrêmement souples et denses mesurent un peu plus de 2 cm. On remarque de grandes oreilles et de très longues vibrisses. Chaque poil est en fait tricolore. La fourrure dense et longue est vraisemblablement une adaptation efficace au climat montagneux rude. Ils proviennent des pentes de montagnes rocheuses de la cordillère des Andes au Pérou, Bolivie et Argentine. Ils vivent en petites colonies d'une centaine d'animaux. Avec leur habitat à une hauteur qui oscille entre 3.000 et 6.000 mètres d'altitude, ils sont un des animaux du monde vivants le plus haut des mammifères .
Ce sont des animaux crépusculaires et nocturnes, qu'on retrouve également hors du terrier dans la journée. Les animaux vivent dans un désert de roches aride et assis sur leurs pattes postérieures, ils grignotent par-ci et par-là un morceau d'herbe rude ou des herbes de montagne coriaces.
L'eau est très rare dans leur environnement naturel. Les chinchillas tirent l'humidité nécessaire à leur survie des plantes et de la rosée qu'ils lèchent.
La femelle est un peu plus grande que le mâle et lors de l'accouplement, elle prend l'initiative. Lors de leurs jeux amoureux, ils se tirent l'un l'autre des touffes de poils. La gestation est de quatre mois et elle met au monde un grand maximum de six jeunes.
Ces animaux sont des animaux de compagnie qui peuvent, sous surveillance(ils restent, après tout, des rongeurs), s'ébattre en liberté.

2)Origine et Histoire

Le chinchilla est originaire du Chili et Pérou, les hautes vallées de la cordillère des Andes. Ce petit animal est aujourd'hui pratiquement totalement disparu.

Les chinchillas étaient menacés seulement par deux sortes de prédateurs dans leur milieu naturel: les rapaces et renards et les Indiens.

Les oiseaux de proie étaient assez rapides pour attraper les petits animaux et ils finirent ainsi leurs jours comme délicieux casse-croûte.

Les Indiens mangeaient leur viande et employèrent leur fourrure pour confectionner des vêtements et des couvertures.

La population fut maintenue par cette sélection naturelle et bien dirigée.

La conquête de l'Amérique du Sud au 16ème siècle par les Espagnols fut le début d'une notoriété dangereuse pour ces petits animaux. Les Européens furent surpris par ces 'souris laineuses'.

Des écrits et des compte-rendu du dix-septième siècle font mention de colonies comportant des centaines d'animaux, qui grimpaient même en plein jour sur les pentes rocheuses et prenaient des bains de soleil à l'entrée de leurs terriers. Ils s'abritaient dans les anfractuosités des rochers, les cavités naturelles et grottes. Ces animaux étaient si peu peureux qu'ils courraient même entre les jambes des chevaux. Un voyageur à cheval pouvait en apercevoir des milliers en quelques jours.

Vers la fin du 18ème siècle, les chinchillas furent décrits par le Jésuite Juan Ignazio Molina. Il donna au chinchilla sont nom scientifique en 1782.

Sa fourrure dense, douce et fine fut en peu de temps un trésor très prisé pour beaucoup de riches Européens. Les Espagnols emmenèrent les fourrure d'animaux abattus vers l'Europe, où la sorte rare de fourrure devint rapidement l'extrêmement précieuse matière première des manteaux les plus chers.

Des piégeurs indiens de chinchillas furent loués dans le but d'exporter ensuite les précieuses peaux vers l' Europe et de les y vendre. Au dix-neuvième siècle, les peaux de chinchillas étaient avec le café et le tabac, le produit d'exportation le plus important de l'Amérique du Sud.

Aux alentours de 1910 les chinchillas étaient presque totalement exterminés, ce qui avait pour suite qu'il n'y avait presque plus de transport de chinchillas d'où une augmentation incroyable des prix. Les chinchillas qui survécurent le massacre s'étaient enfuit vers des régions plus inhospitalières. Seuls les animaux les plus malins et les plus farouches restèrent.

Mais à cause des prix extrêmement élevés qui étaient donnés à cette fourrure (en dix ans, le prix des fourrures de chinchillas fut multipliés par cinq), les derniers exemplaires furent également chassés. Vers 1920, il n'y avait presque plus de chinchillas sauvages.

Les chinchillas qui restèrent étaient en nombre tellement restreint qu'il n'y avait plus de peaux à vendre, les chasseurs de chinchillas ne trouvèrent tout simplement plus chinchillas à chasser.

La personne qui à finalement protégé le chinchilla de l'extinction est l'américain Ir. Chapman. L'idée de Molina que les chinchillas pouvaient être élevés en captivité fut trouvée intéressante et Chapman envoya une expédition de chasseurs de chinchillas très expérimentés afin de capturer quelques exemplaires vivants.

Il fit cela uniquement pour des raisons économiques mais nous pouvons tout de même lui être reconnaissant pour cette décision.

Les chasseurs capturèrent avec énormément de difficulté dix-sept exemplaires vivants. Les animaux furent transportés au Sud des Etats-Unis.

Des onze chinchillas sortis indemnes du voyage, Chapman réussit à former une population en captivité, bien qu'il soit possible que plus tard un autre chinchilla capturé aie été ajouté au groupe.

Ces douze animaux sont donc les ascendants de tous les chinchillas que nous rencontrons actuellement.

Dans son propre pays, l'animal est proclamé sorte menacée d'extinction.

3)Descriptions des races

Bien qu'en général, on parle du chinchilla, il semblerait que d'après les écrits il aurait existés diverses (sous-) sortes de chinchillas.

Le chinchilla royal: Le plus grand chinchilla du format d'un lapin.
Il était le favorit des commercants en fourrure par la grandeur de sa peau..
Cette sorte fut aussi la première à être exterminée.

Des plus petits chinchilla (Chinchilla laniger) existait à l'origine deux types (ou sous-sortes):

-Le type de La Plata (à front large), à une tête courte et de petites oreilles rondes. Le corps est compact, la fourrure dense et laineuse, mais pas très régulière.
Le La Plata est de couleur gris clair à gris moyen.

-Le type de La Cortina (front en pointe), à une tête plus pointue, un corps allongé et de longues oreilles, d'où il semble avoir une apparence plus fine.
Sa fourrure est moins dense que celle de La Plata, mais également plus régulière. Cela fait de lui, un bon animal pour le commerce de fourrures.
Le Cortina est nettement plus foncé que le La Plata.

Il n'existe à l'heure actuelle pratiquement plus d'exemplaires purs de ces deux sortes. Ces deux lignées sont tellement croisées entre elles qu'il n'existe plus de différence nette. Chez certains chinchillas il y a pourtant une différence nette dans le type, ce qui prouve que les animaux retournent à leur type original.

Les chinchillas font partie de l'ordre des rongeurs et forment une famille à part, avec entre-autres l'octodon.

Différentes couleurs sont apparues chez nos chinchillas en captivité par la consanguinité continue afin de préserver la qualité du pelage.

Ceci sont les couleurs actuellement connues :

Standard
Blanc
Argenté et argenté violet, argenté ebony,
Platine
Pie ou mosaïque.
Rosé
Beige
Blond
Pastel
Violet
Ebony noir, brun et pastel
Bleu fer
Sapphire
Des mutations en structures de poils sont également apparues. En essayant d'atteindre une fourrure plus dense, on est parvenu aux nommés Velvets (velours) et Ultras (encore plus dense).

Ces structures de poils peuvent apparaître dans les diverses couleurs. Les animaux velvet ont une couleur de couverture étendue sur tous les poils et un ventre blanc comme les animaux standards.

4)Particularités

Le chinchilla est le seul mammifère sur terre à avoir plusieurs poils qui poussent d'une seule racine pilleuse: dans chaque racine poussent de 40 à 120 poils! Ce qui permet à la fourrure d'être aussi douce et dense, et est responsable de la disparition presque totale de cette sorte par l'intérêt du commerce de fourrures... Par cette fourrure si dense, les animaux ressemblent à des jouets en pluche, mais ce n'est pas le cas.

Par les longues années d'élevage en captivité, le chinchillla s'est familiarisé avec l'homme, mais pas encore pour cela complètement domestiqué. Ce n'est donc pas un animal de compagnie facile qui se laisse faire et peut être tenu par tout le monde. Si on est beaucoup occupé avec ses animaux, on peut leur apprendre à régulièrement courir dans une pièce et retourner volontairement dans leur cage. Faites cependant attention: il s'agit de rongeurs et ont une préférence pour les fils électriques, ce qui valut à beaucoup de chinchillas la mort par électrocution.

Ces animaux exigent un logement très calme et une alimentation spéciale. Ils ont originaires d'une région froide et sèche, ce qui fait qu'ils sont très sensibles aux troubles intestinaux, aussi bien de constipation que de diarrhée. Ils ne peuvent pas manger d'aliments trop mouillé tel de la salade ou autres, ce qui provoquerait irrémédiablement la mort. Le plus indiqué est une alimentation équilibrée à base de granulés, compensé de fruits secs et quelques graines. Il est indispensable de donner du foin, bien sec et de bonne qualité. Afin de suffire à ses besoins en vitamines, on peut lui donner régulièrement quelques fruits de rosier ou un morceau de pomme, ce que les animaux adorent.